Bill Clift, su padre

William Brooks Clift era el menor de seis hermanos. no sé la fecha de nacimiento, yo sitúo que en torno a 1886, siendo 2 años mayor que su mujer, Sunny (1). Procedía de una reconocida y numerosa familia sureña. Su padre Moses Clift, era el hijo menor del coronel William Clift.

Siempre se esforzó por complacer a su padre obteniendo buenas notas y recitando de memoria pasajes del Antiguo Testamento. Fue un muchachito plácido y bonachón. Cuando su padre le aconsejaba practicar "estrictas reglas morales" las escuchaba con absoluto convencimiento y nunca las olvidó. Como su padre siempre creyó en "Nuestro Señor, el Salvador que siente compasión hacia toda la humanidad". Pero como familia sureña, en esa humanidad, los negros estaban excluidos. Parece ser que un primo lejano de los Clift, de Nashville, estvo implicado en un linchamiento.

Bill Clift nunca aceptó la idea de convivencia entre blancos y negros y al final de su vida, cuando Monty llevó a su secretario de color, Lorenzo James, para la cena de Acción de Gracias, su agitación fue manifiesta.

Aunque durante algún tiempo pensó en hacerse pastor, en su juventud soñaba con convertirse en banquero, como sus tíos. cuando expuso a sus padres sus planes, éstos le desanimaron diciéndole que podía conseguir fortuna con la construcción de carreteras y con los transportes, presionándole claramente para que estudiara Ingeniería. Incapaz de discutir con ellos, Bill fue a la Universidad de Cornell en 1908, siguiendo los deseos paternos.

Poco antes de que partiera hacia Ithaca se hizo una fotografía: muestra un rostro redondeado, de serena expresión, animado por unos pequeños hoyuelos. Evidentemente padre e hijo no se parecían físicamente y tampoco en el carácter:

Monty y su padre en la boda de la hermana en Milwaukee en 1945 (agrandar/enlarge)

Bill y Sunny se conocieron en Cornell en 1910*. él se enamoró de ella al instante asombrándole la actividad incesante que siempre rodeaba a la muchacha. y mientras sus novias sureñas eran decorativas y formales, ella tenía opiniones para todo. Le dijo que consideraba absurdo que pretendiese ser ingeniero si quería ser banquero. ella pensaba estudiar leyes, ambición insólita para una mujer a principios de siglo.

Aunque ella le contó historias de viajes fantásticos asombrando a Bill con su aire cosmopolita, le confesó que era huérfana y que su infancia había sido horrible pero como pasado deseaba olvidar. aunque él sentía curiosidad, estaba tan enamorado de ella que no le hizo preguntas. y lo que más le fascinaba era su regio porte.

Deseaba casarse con ella pero se alejó ante el número de pretendientes.

Se graduó en 1912, mientras a Sunny le quedaban 2 años aún de estudios. se despidieron cariñosamente pero Bill no podía olvidarla. durante 2 años trabajó en una serie de empleos como ingeniero y mantuvo una regular correspondencia. en ella, poco a poco, Sunny le reveló sus complicados antecedentes familiares, así como también le describía lo que era para ella el único objeto de su existencia: vivir como una persona de noble cuna.

en el último año Bill fue a verla a Cornell y se comprometieron. aquel verano (1914), viajaron a Chattanooga para conocer a la familia de él. Sunny le rogó que no dijese nada sobre su familia hasta que no fuese realmente reconocida.

Pero el encuentro con los Clift fue un verdadero desastre: como famiia sureña no sólo estimaban la riqueza social sino también la familiar y a Sunny la vieron como una arrogante huérfana yanqui.

Sunny comprendió que nunca sería aceptada y aludió vagamente a sus padres adoptivos, residentes en Germatown. La madre de Bill, Flo Clift, le dijo que arruinaría a su hijo social y económicamente si se convertía en su esposa. Al final de su estancia en Chattanooga, Sunny llegó también a esa conclusión y con amargura escribió a Bill:

"He sido una ingenua una necia, creí que tu familia me querría... ¡Cuán equivocada estaba!".

Quiso romper el compromiso pero Bill se negó.

- Quiero que seas mi mujer - le dijo.

Y se mantuvo firme aunque esa decisión significase su separación familiar.

Se casaron un día de octubre de 1914. No tenían bastante dinero para la luna de miel y se fueron a vivir a la pequña aldea de Saltillo, en Mississippi, donde Bill había conseguido un trabajo en la construcción de unas presas. Alquilaron una hbitación a una familia de sordomudos (Bill diría más tarde a Monty que Saltillo estaba lleno de sordomudos). Sunny y él dormían en un colchón de cascabillo y ella cocinba en un fogón al aire libre. Había llevado consigo un ajuar exquisito que permaneció guardado en un baúl. También le comnetó a Monty"que las condiciones de vida en saltillo eran ne extremo primitivas.

Los cuatro años siguiente fueron duros. Sunny quería que Bill dejase de ser ingeniero y se hiciese banquero. Ante su insiostencia toó clases nocturnas sobre inversiones. Luego, nuevamente a instancis de ella, se trasladaron de Mississipi a Kansas y de allí a Omaha (Nebraska). Durante la I Guerrra

En febrero de 1964, sufrió un ataque de corazón. Monty quiso verlo pero Sunny no permitió la entrada de la habitación a ninguno de los hijo. Hasta que Bill murió. Si a Monty llegó a afectarle la muerte de su padre, nunca llegó a revelarlo. Tendría 78 años aproximadamente (2).

Eran una familia muy extraña -dice Lorenzo James-. Aislados, separados. Lejanos, sospechando unos de otros, excepto Monty y su hermana gemela.

(1) Dado que Sunny ingresó en la universidad 2 años antes que Bill, ésa es la diferencia de edad que deduzco que tenían.

(2) Bill Clift falleció el 24 de febrero de 1964 a los 77 años. Recojo esa noticia en este post.