Raintree County.- comentario de Judith M. Kass

La novela de Ross Lockridge Jr., Raintree County fue un éxito de ventas cuando se publicó en 1949. La Metro Goldwyn Mayer consiguió hacerse con los derechos, pero nadie en el estudio era capaz de extraer de ella una adaptación lo bastante satisfactoria para llevarla a la pantalla. Dore Schary, que entonces era el vicepresidente del área de producción, decidió que sería demasiada cara de rodar y abandonó el proyecto. Siete años más tarde, Millard Kaufman fue el encargado de transformar las 1066 páginas de Lockridge en un guión, y Schary accedió a incluir El árbol de la vida en sus planes de producción.

El árbol de la vida es una novela que se lee como una película. Está llena de flashbascks, de hechos históricos y de personajes llenos de color cuyos diálogos dan vida al guión. La película está construida como una novela: con un principio, una parte central y un final, en este mismo orden. Empieza en 1859, con la graduación de John Wickliff Shawnessy y de Nell Gaither en la escuela secundaria de Fairhaven, Indiana. Su maestro, Jerusalem Webster Stiles, les habla acerca de un árbol dorado que representa la verdad y la felicidad, y que está escondido en alguna parte del condado. A partir de entonces, Johnny se popone salir en su búsqueda inmediatamente. A pesar de que Nell y Johnny son novios, él se casa con una belleza del sur, Susanna Drake, cuando ésta le informa que está esperando un hijo suyo. Susanna le ha mentido para conseguir que Johnny se case con ella, pero después de un viaje al sur en el que Johnny se da cuenta de que la chica tiene problemas mentales (teme obsesivamente al cruce de razas y un cierto misterio envuelve la muerte de sus padres en un incendio), se queda realmente embarazada.

Estalla la guerra civil, pero Johnny se queda en casa, da clases en la escuela y cuida de su hijo Jimmy y de su cada vez más enloquecida esposa. Susanna se escapa con Jimmy y Johnny se enrola en el ejército de la Unión para intentar encontrarles. Más tarde encontrará a su hijo al cuidado de los antiguos esclavos de Susanna y se lo lleva detrás de las líneas de la Unión. Después de la guerra, Johnny encuentra a Susanna en un asilo para enfermos mentales y regresa con ella a Indiana. Aparentemente recuperada, pero convencida de que su comportamiento ha impedido
a Johnny seguir buscando el mítico árbol, Susanna se escapa una noche seguida por Jimmy, en busca del árbol. Al día siguiente, encuentran a Susanna muerta en los pantanos. Johnny y Nell, reunidos al fin, encuentran a Jimmy cerca del pie de un árbol dorado.

Raintree County fue un intento de la Metro de recuperar en otra película todos los elementos